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    琅琊海盐盟成立的第一个月，范蠡忙得脚不沾地。

    九家盐户的整合远比他预想的复杂。光是统一盐质标准就吵了七天——孙家坚持“霜盐”必须用特定的陶釜慢火熬制，赵家则认为用铁釜更快，只要筛得细就行。最后还是范蠡想出了折中方案：分“天、地、人”三等。“天盐”按孙家的古法，“地盐”用改良工艺，“人盐”则因地制宜，各家自定。

    更棘手的是分配运盐路线。沿海到内陆的商路，各家原本各有势力范围，现在要统一调配，谁都怕自己吃亏。范蠡用三天时间绘制了一张“盐路图”，按路程远近、风险高低、利润厚薄，将十七条主要商路划分成九等份，抽签分配。虽然仍有怨言，但至少程序公正，众人勉强接受。

    这些日子，范蠡白天在议事堂调解纠纷，晚上在灯下核算账目。姜禾给他配了两个学徒——都是盐户子弟，识些字，但对复式记账一窍不通。范蠡不得不从头教起：“你看，盐出库，这边记货减，那边记债增。等盐卖掉换成钱，这边记债消，那边记钱增。两边的数必须对上，这叫平衡……”

    一个月下来，两个学徒勉强能独立记账了，范蠡却瘦了一圈。

    这夜，姜禾提着食盒走进账房：“再这样熬下去，海盐盟还没成，你先垮了。”

    食盒里是炖鱼和粟米饭，还有一壶温过的酒。范蠡也不客气，大口吃起来。这一个月，他和姜禾的关系变得微妙——是合伙人，又不止；像朋友，又隔着层什么。两人都默契地维持着这种平衡。

    “疏浚工程进度如何？”范蠡边吃边问。

    “比预期快。”姜禾在他对面坐下，“田恒派了三百囚徒来当劳力，老泉头带着盐工监工。鬼见愁那段已经拓宽了五丈，再过两个月，大船就能直接进港。”

    “田恒这么积极？”

    “因为越国。”姜禾压低声音，“临淄传来消息，越国使臣被齐侯斥责，灰溜溜回去了。但田恒得到密报，勾践正在扩建造船厂，新造的战船比吴国当年还大。他急了。”

    范蠡放下筷子。勾践的动作比他预想的快。灭吴不过两年，就急着北上，这不符合勾践一贯隐忍的性格。除非……越国内部有变？

    “你在想什么？”姜禾问。

    “我在想，勾践为什么这么急。”范蠡沉吟，“当年在会稽山，他能忍辱负重三年；在吴宫为奴，他能装疯卖傻十年。这样的一个人，刚灭吴就急着图齐，不像他的作风。”

    “也许是老了？”姜禾猜测，“我听说他今年已经五十多了。”

    “不。”范蠡摇头，“勾践不是会因年老而急躁的人。除非……他遇到了必须尽快解决的麻烦。”

    他忽然想起一件事：“越国太子鹿郢，今年该二十了吧？”

    “好像是。怎么了？”

    范蠡眼神一凝。他想通了。勾践急着建功立业，不是为自己，是为太子铺路！越国王室内部并非铁板一块，勾践的弟弟、叔伯都有势力。若勾践不能尽快确立太子的威望，等他死后，越国必生内乱。

    “这对我们是好事。”范蠡说，“勾践越急，越容易出错。齐国的备战时间就越充裕。”

    “那我们的盐……”

    “会更好卖。”范蠡眼中闪过精光，“备战需要钱，钱从税来，税从商来。齐国要扩军，就必须鼓励商贸，增加税收。田恒打压盐户，是为了自己敛财；但若国家需要，他会放松管制——因为比起让钱进自己口袋，他更怕国破家亡。”

    姜禾若有所思：“所以你认为，海盐盟的时机正好？”

    “千载难逢。”范蠡肯定地说，“但我们要快。在田恒意识到可以借国战之名大肆敛财之前，先把盟会的根基扎稳。”

    又过半月，疏浚工程初见成效。第一艘吃水两丈的商船成功通过鬼见愁水道，直抵琅琊港内码头。消息传开，沿海商贾纷纷侧目。

    这日，盐岛来了位不速之客。

    来人四十来岁，身着锦缎深衣，乘的是双层客舟，带着八个护卫。他自称“端木赐”，卫国商人，专门贩卖漆器、丝帛到燕赵。

    “听说琅琊新成立了海盐盟，特来拜会。”端木赐说话文雅，但眼神精明，“我想订一批盐，运往燕国。”

    陈桓作为盟主接待了他。范蠡以账房身份陪坐一旁，暗中观察。

    “端木先生要多少盐？”陈桓问。

    “先要一千瓮。但要最好的‘天盐’。”端木赐说，“价格好商量，但我有三个条件：第一，盐必须用特制陶罐封装，罐上刻我的商号‘端木氏’；第二，每月初五准时在琅琊港交货，风雨无阻；第三……”他顿了顿，“我要独家代理燕国盐路三年。”

    议事堂安静下来。一千瓮盐是大单，但独家代理权意味着未来三年，海盐盟的盐不能卖给其他运往燕国的商人。这是把双刃剑。

    “端木先生，”范蠡忽然开口，“敢问您准备用什么支付盐款？”

    端木赐看向他：“黄金、铜钱、布帛皆可。或者……以货易货。我手中有燕国的貂皮、赵国的马匹、卫国的漆器。”

    “马匹？”赵魁眼睛一亮。

    “对。燕赵交界处的良马，日行三百里不在话下。”端木赐微笑，“若你们要，我可以一比一交换——一瓮盐换一匹马。”

    这价码极有诱惑力。齐国缺马，一匹好马在临淄能卖到十金，而一瓮“天盐”成本不过一金。

    但范蠡却摇头：“马我们要，但不能全换马。”

    “为何？”

    “因为马难养。”范蠡解释，“盐岛无草原，马运来只能转卖，转卖需要渠道，需要时间。而我们需要现钱——支付盐工工钱、购买疏浚材料、缴纳田氏的贡利。所以，至少一半要用黄金或铜钱支付。”

    端木赐盯着范蠡看了片刻，忽然笑了：“这位先生是账房？”

    “正是。”

    “好眼力。”端木赐转向陈桓，“陈公手下能人辈出。就按这位先生说的，一半黄金，一半马匹。如何？”

    陈桓看向范蠡，范蠡微微点头。

    “成交。”陈桓拍板。

    端木赐当即取出契约，双方签字画押。契约规定：自下月起，每月初五交付一百瓮盐，十个月交清。盐盟派船运至琅琊港，端木赐的人接货付款。

    送走端木赐后，赵魁兴奋道：“一千瓮盐，换五百匹马！这些马运到临淄，至少值五千金！我们赚大了！”
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